Согласно легенде, Крест Господень был впервые явлен императору Константину Великому в IV веке. В то время в Римской империи было четыре государя, и Константин вел войну за право стать единственным правителем.

Перед одной из битв в небе он увидел крестное знамение, изображенное звездами. В ту же ночь во сне императору явился Иисус и велел сделать крест, чтобы нести его перед войском, а изображения святыни нанести на щиты, оружие и доспехи. Константин прислушался к словам Сына Божиего и одержал победу в сражении, а через некоторое время занял желанный престол.

В 313 году Константин издал Миланский эдикт, который прекратил гонения на христиан. Император также стремился отыскать святые места, связанные с жизнью Христа, в том числе Крест Господень. Для этого в 326 году он отправил в Иерусалим свою мать царицу Елену, дав ей разрешение на расчистку Голгофы.

В ходе раскопок царица обнаружила под капищем богини Венеры три креста, гвозди и табличку с именем Иисуса. На одном из них принял смерть Сын Божий, а на двух других — разбойники, казненные с ним в один день. Но определить, к какому из крестов относится табличка, было невозможно, так как она лежала отдельно.

В итоге царица нашла выход. Она велела по очереди прикладывать найденные орудия казни к тяжело больной женщине. Коснувшись третьего, та чудесным образом исцелилась, безошибочно указав на святыню. По другой версии, кресты прикладывали к покойнику, и он вернулся к жизни.

Весть о Кресте Господнем распространилась быстро, и в Иерусалим устремились верующие. Из-за столпотворения люди не могли подойти к святыне или хотя бы увидеть ее. Тогда патриарх Макарий поднял Крест над головой, разворачивая его в разные стороны, чтобы каждый мог стать свидетелем чудесного обретения. Отсюда и название праздника — Воздвижение, то есть поднятие.

В этот день вспоминают и другое событие, связанное с Крестом Господним, — его возвращение в Иерусалим из Персии. В начале VII века шах Хозорой захватил святыню как трофей. Она находилась в плену 14 лет, пока император Ираклий не вернул ее.

Существует легенда, что правитель хотел на своих плечах отнести Крест в храм Воскресения Христова на Голгофе, но по пути его остановила невидимая сила. Патриарх Захария объяснил императору, что Спаситель совершил свой путь на гору в униженном виде, и тот должен последовать его примеру. Тогда император снял свой венец, надел простые одежды и только после этого смог продолжить свой путь.